Vaporul cu aburi (1802)

Inventarea vaporului cu aburi este adeseori atribuită lui Fulton, deşi alţii proiectaseră şi construiseră vapoare cu aburi funcţionale înaintea lui.

Fulton era american, născut în Pennsylvania. A manifestat timpuriu o înclinaţie pentru desenul tehnic; armurierii din partea locului veneau la el pentru proiecte de arme.

S-a mutat la Philadelphia a devenit portretist şi miniaturist. După patru ani, s-a hotărât să se mute în Anglia, pentru a studia sub îndrumarea lui Benjamin West. Ajuns în Anglia aflată în plină revoluţie industrială, Fulton a fost copleşit de ce a văzut acolo. Peste tot se deschideau mine de cărbune, se săpau reţele de canale, se construiau poduri. Atât a fost de incitat, încât şi-a lăsat la o parte planurile de a deveni artist şi a decis să se facă inginer.

La vârsta de numai 14 ani proiectase un vapor cu zbaturi. Acum voia să construiască unul.

Fulton a cerut guvernului britanic permisiunea de a cumpăra un motor cu aburi şi de a-l lua cu el în America. Solicitarea i-a fost respinsă. Fulton nu s-a dat bătut şi, după trei ani de strădanii, a reuşit să cumpere un motor de la firma lui Boulton şi Watt.

A trebuit să aştepte alţi trei ani până când l-a putut expedia în Statele Unite. Asociat acum cu Robert Livingston, Fulton s-a apucat să proiecteze un vapor cu zbaturi. Cei doi nu s-au pus de acord asupra proiectului, Livingston preferând o singură roată cu zbaturi în spate (modelul ales pentru vapoarele de pe Mississippi), dar Fulton şi-a impus, până la urmă, propria soluţie: câte o roată cu zbaturi de fiecare parte a cocii vaporului.
Asociaţii şi-au instalat motorul cu aburi Boulton and Watt pe un vapor numit Clermont. Acesta era lung de 30 de metri şi, în 17 august 1807, aplecat în primul său voiaj pe râul Hudson.

La scurtă vreme, Fulton a organizat curse regulate şi din ce în ce mai mulţi pasageri au folosit vaporul. Clermont a fost, fără îndoială, un pionier în promovarea unui nou mijloc de transport, dar Robert Fulton nu a inventat vaporul cu aburi- l-a popularizat doar.
Adevăratul inventator al vaporului cu aburi a fost William Symington, un englez născut la Leadhills şi angajat ca mecanic la uzinele Wanlock-head. Şi el a fost un inovator.

În 1787 a obţinut un patent pentru un vapor cu motor, aceeaşi idee la care a lucrat mai târziu Richard Trevitich.

În acelaşi an, în America, James Rumsey conducea un vas pe râul Potomac cu viteza de 4 noduri. Era acţionat, destul de ineficient, de un jet de apă antrenat prin pupa vasului de o pompă cu aburi.

În acelaşi an Fitch încerca pe râul Delaware un vapor cu aburi şi vâsle. Probabil că Symington a auzit despre aceste experimente, pentru că în anul următor, 1788, şi-a mutat interesul de la transportul pe uscat la transportul pe apă.

Şi-a montat motorul vehiculului rutier, un motor cu aburi cu acţiune directă, pe un vas cu zbaturi. Vaporul proiectat de Symington împreună cu Patrick Miller, un alt inventator şi pionier al vaselor cu aburi, era lung de numai opt metri. Avea corpuri gemene, ca un cataraman, cu roţi cu zbaturi montate între ele. Vaporul era în mare pentru creaţia lui Miller, dar Symington a venit cu motorul.

Miller şi Symington şi-au lansat neobişnuitul vas pe lacul Dalswinton de pe proprietatea lui Miller, nu departe de Dumfries.

Vaporul a funcţionat destul de bine, iar roata cu zbaturi a fost cel mai eficient dispozitiv inventat până atunci; cu toate acestea, invenţia nu a atras cine ştie ce atenţie comercială.
În 1801-1802, William Symington a construit vasul Charlotte Dundas la Grangemouth, pe coasta sudică a fiordului Firth of Forth. Charlotte Dundas a fost una dintre primele aplicaţii practice ale vapoarelor cu aburi.

Symington intenţiona să utilizeze vasul ca remorcher şi, pus la lucru pe Canalul Forth Clyde, acesta şi-a dovedit cu siguranţă capabilitatea. Din păcate pentru Symington, unele interese ascunse au împiedicat introducerea vasului în serviciu regulat. Argumentul specios invocat împotriva lui a fost că avea să agite prea mult apa, erodând malurile canalului.
Neputând să capteze vreun interes comercial cu invenţia lui (şi a lui Miller), William Symington a murit în sărăcie.

Şi totuşi, nu există nicio îndoială că a fost unul dintre cei mai mari inovatori ai Revoluţiei Industriale. A construit primele vapoare cu aburi funcţionale şi a pregătit calea pentru construirea unor vapoare cu aburi din ce în ce mai mari din a doua jumătate a secolului al XlX-lea.

Robert Fulton a văzut-o pe Charlotte Dundas în acţiune şi a fost impresionat de eficienţa ei. S-a întors în America pentru a monta un motor Boulton and Watt pe un vas existent, Clermont. Nu a proiectat nici vaporul, nici motorul şi nici nu a inventat conceptul de vapor cu aburi.